Am 18. Juni 1912 heiratete Albert Schweitzer in Gunsbach Hélène Bresslau: Sie waren jeweils 37 und 33 Jahre alt, was nicht mehr das Alter für Liebesleidenschaften, sondern für Vernunftehen ist. Alles verlief also in strengster Einfachheit. Aber wer war Helene wirklich?
Die Eltern Bresslau
Sie war am 25. Januar 1879 in Berlin als Tochter von Caroline Isay und Harry Bresslau, einem renommierten Mittelalterhistoriker jüdischer Herkunft, geboren worden. Nach der Annexion von Elsass-Lothringen wollten die Deutschen das Prestige der germanischen Kultur in Straßburg etablieren und ernannten an der Universität Straßburg hoch angesehene Professoren, von denen viele, neben Bresslau auch der Physiker Epstein, jüdisch waren.
Helene, Hilfsschwester
Als Herr und Frau Bresslau 1890 in Straßburg ankamen, vertrauten sie die geistige Erziehung von Helene und ihren Brüdern der protestantischen Kirche an, während sie die Sekundarschule bis zum Abschlusszeugnis besuchte, das eine Laufbahn als Lehrerin eröffnete. Helene übte diese Tätigkeit nur sporadisch in den Familien aus, zunächst in England, dann in Russland. 1904 absolvierte sie in Stettin eine Ausbildung zur Krankenpflegehelferin.
Nach ihrer Rückkehr nach Straßburg interessierte sie sich für soziale Fragen und wurde bald Inspektorin für die Waisenkinder der Stadt: Von 1905 bis 1909 kontrollierte sie mit Fingerspitzengefühl und Einfühlungsvermögen die Erziehung der Kinder in den Familien. Ihre Vorgesetzten lobten sie, sogar Herr Schwander, der sowohl Bürgermeister der Stadt als auch Provinzgouverneur war, bezeichnete sie als «eine große, vornehme Dame von überlegener Intelligenz».
Ihr Aktivitätsdrang war enorm und jedes Mal, wenn sie die Dringlichkeit einer Arbeit feststellte, widmete sie sich dieser: So beschloss sie 1907 zusammen mit einer deutschen Freundin, der Tochter des Dekans der medizinischen Fakultät, eine Entbindungsstation für Mädchenmütter zu gründen und konnte die dafür notwendigen 15’000 Mark aufbringen. Diese Aktivität war umso erstaunlicher, als «Mädchen aus gutem Hause» zu dieser Zeit kaum das Haus verließen und nie unbegleitet waren.
Die Begegnung mit Albert
Aber im August 1898 hatte Hélène Albert Schweitzer auf der Hochzeit einer gemeinsamen Freundin, Lina Haas, kennengelernt. Später trafen sie sich wieder, wobei Schweitzer ab 1900 Lehrbeauftragter an der Universität, Vikar an St. Nikolaus, Studienleiter am protestantischen Seminar, Konzertorganist, Mitbegründer der Pariser Bachgesellschaft und Schriftsteller wurde. Hélène war begeistert, von der Idee, dass das Leben nicht uns allein gehört und dass wir einen Teil davon den weniger Begünstigten verdanken. Daraufhin kam sie ihm näher und begann, ihm zusammen mit einigen anderen jungen Leuten zu helfen, indem sie ihm lästige Arbeiten abnahmen, wie das Kopieren von Texten – es gab noch keine Maschinen -, das Erfassen von Eigennamen, um sie in einem alphabetischen Index zu ordnen, das Zusammenstellen von Bibliografien, das Korrigieren von Druckfahnen usw. Hélène war bei der letzten Aufgabe besonders gut, weil ihr Geist so genau und akribisch war. Manchmal schlug sie vor, eine zu umgangssprachliche Formulierung durch eine klassischere zu ersetzen, da sie auf Anstand und Vornehmheit bedacht war.
Ihre Beziehungen waren so häufig, dass Schweitzer ihr vertraulich seinen Plan anvertraute, alles aufzugeben, was er liebte, um das Leid derer zu lindern, die niemanden hatten, der ihnen half, und zwar wie seiner treuesten Kameradin, bevor er dies am 15. Oktober 1905 in den fünfzehn Briefen, die in Paris aufgegeben wurden, offiziell ankündigte. Daraufhin setzte sie sich für ihn ein und verteidigte ihn gegen alle Kritiker, was für Schweitzer ein wertvoller Trost war. Bald spürte sie in sich die Berufung, ihm auch im fernen Afrika zu helfen, denn er konnte nicht allein gehen, ohne Anästhesist, Operationsassistentin und Krankenschwester.
Also ging sie 1909 nach Deutschland, um sich in Frankfurt ausbilden zu lassen, wo sie nach zwei Jahren Studium den Titel einer diplomierten Krankenschwester erhielt. Und als sie 1912 aus Deutschland zurückkehrte, folgte die Hochzeit und die Vorbereitung auf die große Abreise. Schweitzer teilte dies seiner Jugendfreundin Anna Schaeffer mit folgenden Worten mit: «Ich gehe nicht allein in den Kongo, meine treue Freundin und Mitarbeiterin Hélène Bresslau wird mich als Ehefrau und medizinische Helferin begleiten.»
Frau Docteur
Gleich nach ihrer Ankunft in Lambarene wurde Frau Schweitzer getauft: Madame Docteur, so sehr wurde sie mit der Arbeit ihres Mannes in Verbindung gebracht. Gleichzeitig war sie die unentbehrliche Hausherrin, was keine leichte Aufgabe war.
Ihre Arbeit war immens, denn sie musste an alles denken, die Assistentin des Doktors sein und die Kranken pflegen. Sie musste Operationen vorbereiten, Instrumente sterilisieren und nach und nach anderen beibringen, wie man das macht, angefangen bei Joseph, ihrem treuen Assistenten. Sie war Anästhesistin und musste während der gesamten Operation die Atmung, den Puls und das Herz des Kranken überwachen. Gleichzeitig musste sie als Assistentin des Chirurgen daran denken, ihm alle Tupfer und Instrumente im richtigen Moment zu reichen, ohne dass er danach fragte, was ständige Aufmerksamkeit und vorbildliche Geschicklichkeit erforderte.
Nach der Operation musste sie den Patienten bis zur vollständigen Reanimation überwachen und ihn pflegen. Sie war es, die die Verbände anlegte, und als die Zahl der Patienten zunahm, war sie es, die Krankenpfleger ausbilden musste, die in der Lage waren, ihr sinnvoll zu helfen. Und schließlich, da es nur eine geringe Anzahl an Verbandsgegenständen gab, wer hätte sie gereinigt, gekocht und in Sicherheit gebracht, wenn nicht Frau Schweitzer?
Neben der Verbandsarbeit mussten Medikamente verabreicht und ihr Missbrauch verhindert werden: Salben durften nicht gelutscht werden, Pillen sollten nicht in den gemeinsamen Kochtopf geworfen werden, damit die ganze Familie davon profitierte, oder trotz ihrer als magisch geltenden Kraft nicht im Tausch gegen Alkohol verkauft werden. Die Verabreichung von Medikamenten bedurfte immer einer strengen Kontrolle und man musste später zwei gabunische Krankenpfleger speziell dafür ausbilden.
Es war auch Helenes Aufgabe, auf die innere Sauberkeit der Krankenhäuser und die äußere Ordnung zu achten, um zu verhindern, dass die Kranken und die sie begleitenden Familienangehörigen die Umgebung des Krankenhauses verunreinigten und mit den Missionaren in Konflikt gerieten.
Helenes Mitarbeit war sowohl als Hausherrin als auch als Krankenschwester beträchtlich, und zu verschiedenen Zeiten fühlte sie sich am Ende ihrer Kräfte, überarbeitet, erschöpft von dem anstrengenden Klima des ständigen Dampfbadens und nervlich angeschlagen von den Auswirkungen des Krieges.
All diese Gründe zusammengenommen brachen Helenes Leben und hinderten sie daran, nach dem Ersten Weltkrieg ihre Mitarbeit an dem Werk wieder aufzunehmen, das sie in ihrer Jugend begeistert hatte und dem sie sich ganz widmen wollte.
Rhena und die Krankheit Helenes
Das einzige Kind aus dieser Verbindung, Rhena, wurde am 14. Januar 1919 geboren, als die Gesundheit der damals 40-jährigen Hélène bereits durch ihren Aufenthalt in Lambaréné von 1913 bis Oktober 1917 und ihre Rückkehr nach Frankreich unter schlechten Bedingungen im Zusammenhang mit ihrer Internierung beeinträchtigt war, ohne dass man einen Grund für ihre Erschöpfung diagnostiziert hätte. Erst später, im Jahr 1922, wurde durch Blutspucken eine Tuberkulose festgestellt, die durch drei Kavernen in der Lunge bereits ausgeprägt war, doch niemand konnte das entscheidende Datum ihres Ursprungs festlegen.
Für das Ehepaar war dies eine Katastrophe, die Helene fortan zu einem Leben in Sanatorien verurteilte, während ihr Mann bereits im Februar 1924 mit dem resignierten Einverständnis seiner Frau nach Lambarene zurückkehrte, wofür er ihr immer wieder dankbar war. Zuvor konnte Albert ihr 1922 dank der Honorare für seine Bücher ein Haus in Königsfeld im Schwarzwald bauen. Leider war Henene zu geschwächt, um es zu leiten und sich um ihre Tochter zu kümmern, die einer Haushälterin anvertraut wurde, während Helene sich in einem Sanatorium behandeln ließ.
Sie setzte sich beharrlich dafür ein, wieder zu Kräften zu kommen, und bereits 1928 gelang es ihr, ihren Mann nach Frankfurt zur Verleihung des Goethepreises zu begleiten, der Schweitzer den Bau seines Hauses in Gunsbach ermöglichte. Leider konnte sie sich nie dort niederlassen, um sich nützlich zu machen, und musste ihren Platz Frau Emmy Martin überlassen, da ihre Gesundheit so angeschlagen war: Es war eine tragische Frustration für sie.
Im Jahr 1929 beschloss sie jedoch, mit ihrem Mann nach Lambarene zurückzukehren und dort wieder einer Tätigkeit nachzugehen, da sie glaubte, ihr Leiden durch Willenskraft und Pflege unterworfen zu haben. Schweitzer wollte sich dem nach langem Zögern nicht widersetzen, ließ sie aber von einem Schutzengel begleiten, der Krankenschwester Marie Secrétan, die ständig über sie wachen sollte. Sobald das Schiff jedoch die tropischen Regionen erreichte, begann Hélène unter dem Klima zu leiden, und ihr Mann überlegte, sie von Abidjan aus nach Europa zurückzubringen. Doch dank ihrer unerschütterlichen Energie kam sie schließlich in Lambarene an und freute sich, dass sich ihre große Hoffnung erfüllte. Sie bewunderte das neue Krankenhaus, das 1926-27 gebaut worden war, aber sie wurde von einem hartnäckigen Fieber von 40 Grad heimgesucht, sodass sie nach drei Monaten nach Europa zurückgebracht werden musste.
Nach 1930 gab es neue Komplikationen, diesmal politischer Natur: Da sie jüdischer Abstammung war und Hitler an die Macht kam, musste sie sich rechtzeitig um eine Zuflucht bemühen; so verließ sie Kœnigsfeld und zog nach Lausanne, nicht ohne noch am 22. März 1932 die Rede ihres Mannes in Frankfurt anlässlich des 100. Todestages von Goethe hören zu können.
1935 hatte sie die Freude, ihren Mann zu begrüßen, der mit ihr und Rhena in der Schweiz seinen 60. Geburtstag feierte. Als sich ihre Gesundheit 1937 festigte, reiste sie mit Rhena in die USA, um dort eine Vortragsreise mit Filmvorführungen zu und das Werk ihres Mannes bekannt zu machen; dank ihr versorgte Amerika Lambarene während des Zweiten Weltkriegs mit Medikamenten. Schweitzer musste im Februar 1939 nach Bordeaux zurückkehren und sollte dort mit seiner Familie zusammenkommen. Leider bemerkte er bei der Landung, dass der Krieg unmittelbar bevorstand, nahm sich nur die Zeit, einige Kisten mit Medikamenten zu verschicken und fuhr mit demselben Schiff zurück.
Im September 1941 gelang Helene das Kunststück, ein Ausreisevisum für Lambarene zu erhalten, wo sie nach einer abenteuerlichen Reise über Portugal und Angola ankam. Im September 1946 reiste sie in die Schweiz zurück.
Im Jahr 1949 begleitete sie ihren Mann auf seiner triumphalen Reise in die USA, wohin er berufen worden war, um in Aspen (Colorado) den 200. Geburtstag Goethes zu feiern. Von da an erlebte Schweitzer Ruhm und Ehre aus vielen Ländern, darunter auch die Lorbeeren des Nobelpreises, den er 1954 in Oslo zusammen mit Helene in Empfang nahm.
Helene, die in Oslo bereits alt und gebrechlich war, wollte noch einmal zu ihrem Mann zurückkehren. Ihren achten und letzten Aufenthalt in Lambarene verbrachte sie von Januar 1956 bis Mai 1957. Doch kaum war sie in Lambaréné angekommen, hatte sie so starke Atembeschwerden – die wegen Sauerstoffmangels nicht gelindert werden konnten -, dass sie nach der letzten Trennung dringend nach Zürich geflogen werden musste, wo sie im Krankenhaus lag und bis zu ihrem Tod am 1. Juni 1957 von ihrer Tochter und ihren Enkelkindern betreut wurde. Ihre Asche wurde nach Lambarene überführt, wo sie unter der Dattelpalme beigesetzt wurde, die Schweitzer ausgewählt hatte, um eines Tages sein eigenes Grab zu beherbergen.
Abgesehen von einigen erfreulicher Momente beim Wiedersehens und vorübergehendem Kontakt mit dem Werk, das sie so sehr geliebt hatte, war ihr Leben ein einziger Verzicht. Ihre erzwungene Untätigkeit wurde hart empfunden und das Gefühl ihrer Frustration belastete ihr Leben mit einer schweren Traurigkeit, über die sie nicht sprechen wollte: Daher das Schweigen, das sie bis zum Ende umhüllte. Jetzt, da sie nicht mehr lebt, ist es erlaubt, über ihr langes Leiden und ihre tragischen Enttäuschungen zu sprechen, trotz der Bemühungen, ihr Recht auf Handeln und Teilhabe an dem Werk, dem sie sich verschrieben hatte, wiederzuerlangen.
Madeleine Horst
(Text erschienen in den Cahiers Albert Schweitzer, Nr. 52, Juni 1983)
«Würdest du ganze Bände schreiben, könntest du nichts Schöneres sagen als das, was du einmal in zwei Sätzen ausgedrückt hast: “Deine Freundschaft ist mein Leben” und “Ich fühle, dass all mein Glück von dir kommt».
Brief von Hélène an Albert vom 22. Mai 1905